Une quarantaine de joueurs et autant de joueuses de flag football (football drapeau) se sont présentés au CEPSUM de l’Université de Montréal, jeudi matin, avec un seul but en tête : représenter le Canada sur la scène mondiale et, qui sait, peut-être même aux Jeux olympiques de Los Angeles, à l’été 2028.

Le complexe sportif accueille jusqu’à samedi le dernier camp de sélection de Football Canada pour les équipes nationales de flag football pour 2025. Il s’agit d’une étape importante vers les JO de 2028, où ce sport fera partie du programme olympique pour la première fois.

C'est vraiment gros! Les filles en parlent, les filles en rêvent!, a déclaré Rachel Lessard, entraîneuse-chef de l’équipe féminine, au sujet de l’entrée du sport dans le cercle olympique.

Les têtes dirigeantes de la fédération nationale sont toutes présentes, dont l’entraîneur-chef de l’équipe masculine Paul LaPolice, ancien pilote des Blue Bombers de Winnipeg et du Rouge et Noir d’Ottawa, de la LCF, ainsi que Rachel Lessard, qui dirigera aussi la toute nouvelle équipe féminine des Carabins. L’université a effectivement annoncé, jeudi, que le club sportif que dirigeait Lessard se greffe officiellement au programme de sport d’excellence de l'institution.

Avec l’équipe canadienne, Lessard aura du pain sur la planche puisque le Canada participera à un tournoi de quatre jours lors des prochains World Games, qui se tiendront à Chengdu, en Chine, au mois d’août prochain.

C'est fou, le talent qu'il y a ici, au pays, a-t-elle affirmé. Le Canada s'est démarqué dans plusieurs Coupes du monde. Je crois que nous avons le talent pour avoir un podium aux Olympiques. Nous pouvons faire de grandes choses.

À l’issue des trois prochains jours, la composition d’une équipe masculine et d’une formation féminine, de 12 joueurs chacune, sera donc déterminée. Cette façon de faire marque un changement majeur dans le monde du flag football canadien. Auparavant, l'équipe nationale était celle qui remportait le championnat canadien. Cette fois-ci, avec les Jeux olympiques comme enjeu, Football Canada a plutôt opté pour des camps de sélection.

Plus tôt cette semaine, la NFL a donné le feu vert à la participation de ses joueurs au tournoi olympique. Toutefois, chaque formation nationale pourra compter en ses rangs un maximum d’un joueur par équipe de la NFL.

Eux autres sont habitués à un gros terrain, à 12 contre 12, a souligné Émile Chateauvert, un joueur des Braves de Boisbriand. Là, on passe à un quart de terrain, à du 5 contre 5. Ce sont de gros ajustements pour eux. C'est à voir. Ça va être une bonne compétition pour nous!

La Ligue canadienne, elle, n'a pas encore statué sur la participation de ses joueurs aux JO, qui entrent en conflit avec le calendrier du circuit.

Parmi les athlètes qui tentent leur chance, on retrouve l’ancien des Buccaneers de Tampa Bay et des Texans de Houston Anthony Auclair, qui est un mordu du sport et qui a même développé une ligue dans son coin de pays, en Beauce. Le jeune retraité de la NFLne cache pas son intérêt pour les Jeux de 2028.

La moyenne de carrière dans la NFL, c’est deux ans et demi, a-t-il rappelé. Ce n’est pas beaucoup. Il n’y a pas beaucoup de Tom Brady qui jouent plus de 20 ans. Donc, c’est une belle opportunité pour nous.

L’ancien ailier rapproché a investi de grands efforts, ces dernières années, pour s’assurer de réussir la transition d’un sport à l’autre. Je jouais [au football] à 265-270 lb, a-t-il rappelé. Je voulais courir plus vite, être plus endurant. Maintenant, je suis à 230 lb. Un bon 40 lb de perdues!

À l’échelle mondiale, le Canada est présentement 6e chez les femmes et 12e chez les hommes au classement de flag football de la Fédération internationale de football américain.

Le prochain événement majeur de flag football se tiendra aussi au Québec, quand les championnats canadiens séniors se tiendront au Complexe sportif Claude-Robillard, à Montréal, du 4 au 6 juillet.

Avec les informations de Geneviève Lefebvre-Tardif